Pôlycarpô sinh năm 70 dưới triều Vespasianô, trở thành môn đệ Thánh Gioan Tông đồ và các Tông đồ đã đặt ngài làm Giám mục Smyrna (cách Êphêsô 40 dặm về hướng bắc) năm 96.

Đức Giám Mục Pôlycarpô là một mục tử thánh thiện và can đảm. Ngài khuyến khích các tín hữu làm việc bác ái và đã đưa nhiều người lạc giáo thuộc nhóm Marcion và Valentin về với Giáo hội nên bị rất nhiều người căm ghét.

Ít lâu sau, dưới triều Marc Antonin và Lucius Aurélius Commode, cuộc bách hại nổi lên và ngài sẵn sàng hiến đời mình. Bạn bè xin ngài hãy sống vì đoàn chiên, nên ngài đã nhận ẩn mình ở miền quê. Các binh lính lùng tìm và đã khám phá ra ngài. Khi thấy binh lính đến, Đức Giám Mục Polycarpô đã nói: “Xin cho ý Chúa được thể hiện”.

Ngài bị bắt năm 155. Quan tòa đã thúc ép Đức Giám Mục Pôlycarpô hãy cứu lấy mình khỏi chết, bằng cách nguyền rủa Đức Giêsu. Ngài trả lời: “Tôi đã phục vụ Đức Giêsu suốt cả đời tôi, và Người chưa bao giờ đối xử bất công với tôi điều gì. Làm sao tôi lại có thể nguyền rủa Vua tôi, Đấng đã chết vì tôi?”.

Một đám đông chờ đợi ngài tại vận động trường là nơi diễn ra các trò chơi tiêu khiển lẫn những cuộc hành hình. Quan tòa khuyên: “Hãy thương lấy thân mà khinh miệt tên Kitô, ông sẽ được tự do”.

Nhưng Đức Giám Mục Pôlycarpô trả lời: “Đã 86 năm tôi phụng sự Chúa Kitô và Người chỉ ban sự lành cho tôi, làm sao tôi có thể phạm thượng tới Thiên Chúa và Đấng cứu chuộc tôi được?

Dân chúng la hét ghê rợn, nhà cầm quyền nói: “Tôi có nhiều thú dữ, tôi sẽ thả ông cho chúng ăn thịt”. Ngài trả lời: “Ông cứ cho chúng tới đây”! Quan liền nói: vì ông khinh thú dữ, tôi sẽ thiêu sống ông. Ngài trả lời: Ông đe tôi bằng thứ lửa chỉ thấy có một lúc. Ông không biết thứ lửa đời đời dành cho bọn bất lương sao?

Dân chúng chất củi thành giàn thiêu, ngài điềm nhiên xem họ làm. Khi mọi sự đã xong, ngài cởi áo, cởi giày, cầu nguyện và tạ ơn Chúa đã cho mình được chết vì đạo.

Binh lính đốt lửa. Ngọn lửa bao quanh ngài và thân thể ngài sáng chói như vàng bạc. Một mũi giáo đâm vào thân xác đang bốc cháy và các Kitô hữu thấy linh hồn ngài như cánh chim câu bay lên trời.